Dunia rugby union dan liga rugby heboh ketika pembicaraan semakin intensif bahwa Sonny Bill Williams akan menandatangani kontrak rekaman dengan Toronto Wolfpack.
Pada saat yang sama orang Kanada bertanya kepada Sonny siapa?
Sebagian besar warga Toronto hanya tahu sedikit tentang atau tidak tertarik pada kode rugbi apa pun.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Mereka bahkan lebih sedikit mengetahui tentang seorang warga Selandia Baru bernama Sonny Bill Williams.
Sebagai pemenang ganda internasional dan dua kali Piala Dunia Rugbi bersama All Blacks, Williams adalah superstar tingkat tertinggi di Australia dan Inggris di mana kode-kode tersebut menjadi arus utama.
Di Kanada dia adalah orang yang penuh misteri.
Williams yang berusia 34 tahun tentu saja adalah seorang pemain megabintang, namun panggung di Toronto adalah sebuah panggung kecil, sebuah stadion lingkungan tua dengan rumput sintetis dan kapasitas tempat duduk 9.000.
Satu-satunya klub trans-Atlantik Liga Rugby, Wolfpack, akan melakukan debut Liga Super mereka di Inggris pada 2 Februari, setelah memenangkan promosi ke tingkat teratas bulan lalu dengan mengalahkan Featherstone Rovers di final play-off Championship.
Didirikan pada tahun 2016, tim ini memiliki basis penggemar setia dan permainan Wolfpack telah mengembangkan reputasi sebagai pilihan olahraga yang menyenangkan dan terjangkau di kota berpenduduk 3,5 juta jiwa di mana NHL Toronto Maple Leafs, NBA Toronto Raptors, MLB Toronto Blue Jays, MLS Toronto FC dan Argonauts Liga Sepak Bola Kanada bersaing untuk mendapatkan perhatian.
Maple Leafs adalah obsesi olahraga nomor satu di Toronto dan Raptors adalah juara bertahan NBA. Toronto FC akan bermain melawan Seattle Sounders pada hari Minggu untuk memperebutkan gelar MLS kedua mereka dalam tiga tahun.
Untuk mendapatkan perhatian di pasar yang kompetitif memerlukan tindakan yang berani dan pemilik mayoritas Wolfpack, raja pertambangan Australia David Argyle, dilaporkan telah menaruh uangnya pada Williams.
Meskipun nama Williams mungkin tidak langsung menarik perhatian calon penggemar baru, kedatangan pemain terkaya sepanjang masa tidak diragukan lagi akan menarik perhatian para penggemar baru.
Dengan gaji yang dilaporkan sebesar $A5 juta per musim, paket gaji Williams hampir dua kali lipat dari batas gaji PS2 juta ($3,7 juta) yang berlaku bagi tim-tim Liga Super.
Namun, setiap tim diperbolehkan untuk merekrut dua pemain tenda yang gajinya hanya dihitung $250.000 terhadap batas tersebut.
“Saya pikir ini adalah langkah yang berani dan tepat,” kata profesor pemasaran di Queen’s University, Ken Wong, kepada Reuters.
Williams adalah tentara bayaran dan misionaris yang setara.
Dibutuhkan wortel senilai $10 juta untuk memikatnya ke daerah terpencil rugby.
Setibanya di Kanada, dia diharapkan untuk tampil cukup baik di lapangan agar Wolfpack tetap menjadi sorotan, namun yang lebih penting dia akan diandalkan untuk memberitakan Injil rugby kepada mereka yang belum bertobat.
“Saya sangat percaya pada kekuatan pemasaran seorang superstar, dan investasi – tidak peduli seberapa besarnya – biasanya sepadan,” kata Bob Dorfman, pakar pemasaran olahraga di Baker Street Advertising.
“Khususnya bagi liga atau tim yang ingin membangun kehormatan atau membuat gebrakan.”
Mendatangkan pemain superstar hingga merugikan kariernya bukanlah pemikiran revolusioner.
Major League Soccer menggunakannya dengan sukses besar ketika Los Angeles Galaxy merekrut David Beckham pada tahun 2007 dan mengontrak mantan kapten Inggris itu dengan kontrak besar.
Namun, di situlah kesamaan antara penandatanganan Williams dan kesepakatan Beckham berakhir.
Ketika Beckham mendarat di LA, dia sudah menjadi merek global, bermain untuk dua klub sepak bola paling ikonik di Manchester United dan Real Madrid.
Meskipun popularitas sepak bola di tingkat profesional belum matang di Amerika Serikat, olahraga ini dipahami dan dikonsumsi secara luas, terutama olahraga internasional.
Beckham menjual satu liga, sebuah tim.
Sebaliknya, Williams memainkan olahraga yang tidak dikenal atau dimainkan secara luas di Kanada dan tugasnya adalah membantu mengembangkan olahraga tersebut.
“Kalau dipikir-pikir, apa yang bisa Anda beli dengan iklan seharga $10 juta?,” kata Wong.
“Anda dapat membeli kampanye yang mungkin berhasil atau tidak, jadi jika Anda menganggapnya sebagai bagian dari anggaran pemasaran dan bukan hanya anggaran kinerja tim, Anda dapat mulai melihat beberapa pembenaran.
“Itu tidak berarti ini akan berhasil, tapi itu berarti ini adalah taruhan yang baik.”
