Juara Enam Negara Wales mungkin merupakan salah satu tim yang lebih mudah diprediksi di Piala Dunia Rugbi, namun hal itu tidak membuat kemenangan atas mereka menjadi lebih mudah, seperti yang akan coba dilakukan Prancis di perempat final.
Sebaliknya, Prancis telah lama menjadi tolok ukur ketidakpastian dan di Jepang, Les Bleus telah menampilkan tiga penampilan tidak konsisten tahun ini dan membatalkan pertandingan keempat karena topan yang mematikan.
Hampir pasti ada desas-desus tentang perpecahan di kubu Prancis, tetapi setelah mencapai final tahun 2011 dengan latar belakang pemberontakan besar-besaran, hal itu bahkan mungkin disambut sebagai tanda bahwa ketegangan kreatif yang diperlukan sedang terjadi.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Perjalanan tahun 2011 itu membawa Prancis melewati tim Wales di semifinal yang dirusak oleh kartu merah awal yang diberikan kepada Sam Warburton karena melakukan tekel, sebuah kegagalan heroik di Auckland yang membuat banyak pemain Wales terluka secara emosional.
Itu adalah Piala Dunia pertama bagi Warren Gatland sebagai pelatihnya dan, karena ini adalah pertemuan terakhirnya, pertemuan dengan Prancis di Stadion Oita dapat dianggap sebagai urusan yang belum selesai bagi pelatih asal Selandia Baru tersebut.
“Kenangan terburuk adalah semifinal Piala Dunia 2011,” katanya pada Jumat ketika ditanya tentang pertandingan yang ia latih melawan Prancis.
“Kenangan terbaik? Aku hanya mencoba berpikir…hari Minggu ini?”
Kampanye kedua Gatland di Piala Dunia pada tahun 2015 telah digagalkan oleh serangkaian cedera yang mengerikan sehingga ia harus merasa lega pada hari Jumat untuk dapat memilih dari skuad penuh pemain yang fit setelah kekhawatiran tentang sejumlah bek kunci.
Pelatih Prancis Jacques Brunel, yang juga bisa memasukkan pemain sayap Damian Penaud dan bek sayap Antoine Dupont setelah pulih dari cedera, mengatakan dia tahu persis apa yang bisa diharapkan para pemainnya dari pemain Wales itu.
“Mereka tidak akan mengubah strategi mereka,” katanya.
“Mereka akan mengandalkan pertahanan yang sangat kuat, individu berkualitas, dan kemampuan mereka untuk memberikan tekanan pada lawan.”
Wales telah mengalahkan Prancis hampir setiap kali kedua tim bertemu sejak semifinal Auckland 2011, kecuali kemenangan tahun 2017 di Paris yang diamankan melalui percobaan tersembunyi 20 menit setelah klakson terakhir dibunyikan.
Penggemar Prancis punya alasan kuat untuk berpikir bahwa mereka telah mengamankan satu lagi di Six Nations tahun ini hanya untuk Welsh yang membalikkan defisit 16-0 di babak pertama dalam perjalanan menuju kemenangan 24-19 dan akhirnya Grand Slam.
Setelah kemenangan itu dan empat kemenangan di Jepang – termasuk satu kemenangan atas juara dunia dua kali Australia – Wales akan menjadi favorit kuat untuk mengamankan semifinal melawan Afrika Selatan atau Jepang.
Tapi seperti yang diingatkan Brunel kepada wartawan pada hari Jumat, jika Piala Dunia yang lalu telah menunjukkan sesuatu kepada kita, maka Anda tidak akan pernah bisa mengabaikan Prancis.
“Kami berada dalam peran yang tidak diunggulkan,” kata Brunel.
“Itu logis, normal, tapi itu tidak menghentikan kami untuk percaya pada peluang kami.”
