Serena Williams meraih gelar WTA pertamanya sebagai seorang ibu, mengalahkan Jessica Pegula di final Auckland Classic dengan penampilan yang menunjukkan kesiapannya untuk kembali berkompetisi di Australia Terbuka.
Williams merespons tekanan awal sebelum mengalahkan rekan senegaranya 6-3, 6-4 di Selandia Baru, menang dalam waktu satu jam 35 menit.
Petenis berusia 38 tahun itu dipatahkan pada game pertama pertandingan dan menjadi sosok yang frustrasi sampai ia bangkit melawan pemain kokoh peringkat 82 dunia, yang mencapai final dengan pukulan keras dari Caroline Wozniacki di semifinal.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Menampilkan determinasi khasnya, Williams berjuang untuk mencapai set pertama dalam waktu 49 menit, memenangi lima game terakhir set tersebut dengan serangkaian kemenangan dan pukulan tinju.
Williams mengambil break lebih awal pada set kedua, dengan Pegula yang berusia 25 tahun mempertahankan servis ketat yang membuatnya tetap hidup.
Pegula berusaha keras untuk menyelamatkan tiga poin kejuaraan sebelum Williams melakukan servis untuk turnamen tersebut, mengangkat tangannya ke udara sebelum hampir pingsan di lapangan.
“Saya telah menunggu dua tahun untuk momen ini,” kata Williams, yang kembali mengikuti tur pada Maret 2018 setelah melahirkan Alexis Olympia Ohanian Jr.
“Rasanya menyenangkan. Sudah lama sekali. Anda bisa melihat kelegaan di wajah saya.”
Kesuksesan Williams berarti ia telah memenangi gelar dalam empat dekade berbeda, dan untuk pertama kalinya anaknya yang berusia dua tahun berada di antara penonton untuk menyaksikannya mengangkat trofi.
Mengenakan korowai karena memenangkan turnamen dan menggendong putrinya di satu tangan dan trofi di tangan lainnya, Williams berseri-seri.
“Saya sedikit bias, tapi dia sangat manis,” kata Williams.
Williams juga mengumumkan bahwa dia akan menyumbangkan cek kemenangannya sebesar US$43.000 (A$62.300) untuk kebakaran hutan di Australia.
Meskipun gelar ke-73 dalam karier Williams sepertinya tidak akan ditampilkan dalam sorotan karier apa pun, tidak diragukan lagi gelar itu penting.
Dengan mengalahkan Pegula, Williams mengakhiri lima kekalahan beruntun di final sejak gelar terakhirnya, Australia Terbuka 2017.
Rekor tersebut termasuk empat kekalahan di final grand slam – dua kali di Wimbledon dan AS Terbuka.
Kemenangan di Selandia Baru juga berarti untuk pertama kalinya pemenang turnamen besar 23 kali itu akan tiba di Melbourne Park dengan gelar yang sudah dikantonginya untuk tahun ini.
Mengingat performa dan rekor lapangan kerasnya di Melbourne Park, tempat ia menjadi juara tujuh kali, Williams mungkin tidak akan pernah mendapatkan kesempatan lebih baik untuk memenangkan Grand Slam ke-24 yang didambakannya dibandingkan bulan ini.
Jurusan lain yang diikuti legenda Amerika ini adalah ia akan menyamai rekor legenda Australia, Margaret Court.
Pekan sukses Williams di Auckland juga mencakup kemenangan atas petenis peringkat 25 dunia Amanda Anisimova selama 43 menit di semifinal, dan kekalahan dari pemain 100 teratas Laura Siegemund, Christina McHale dan Camila Giorgi.
Hanya McHale yang berhasil mengambil satu set dari Williams, yang juga mencapai final ganda bersama Wozniacki – pasangan tersebut kalah 6-4, 6-4 dari duo Amerika Taylor Townsend dan Asia Muhammad.
