Keberanian tidak pernah berkurang, namun bahkan bunga yang paling berani pun tidak dapat menembus kekuatan Springbok saat Afrika Selatan mencapai semifinal Piala Dunia Rugbi dengan mengalahkan Jepang 26-3 dan mengakhiri perjalanan impian mereka di turnamen kandang mereka sendiri.
Dalam perempat final Piala Dunia pertama bagi Jepang, baik seluruh negara yang tampaknya dilanda rugby atau 50.000 penonton yang memadati Stadion Tokyo tidak dapat membawa tuan rumah meraih kemenangan pada hari Minggu.
“Pertandingan uji coba rugbi adalah soal menciptakan peluang dan memanfaatkannya, namun sayangnya mereka menghalangi kami dan dengan bola mati mereka… mereka bermain bagus,” kata kapten Jepang Michael Leitch.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
“Kredit untuk mereka.”
Jepang selalu menjadi permintaan besar untuk mengulangi momen terhebat mereka di lapangan rugby – mengalahkan Afrika Selatan 34-32 dalam pertandingan grup Piala Dunia di Brighton, Inggris, empat tahun lalu.
Afrika Selatan dikejutkan oleh ‘Keajaiban di Brighton’ itu, namun dengan kemenangan atas Irlandia dan Skotlandia di Piala Dunia ini, Jepang tidak lagi memiliki unsur kejutan apa pun.
“Sejujurnya, itu persis seperti yang kami harapkan,” kata kapten Afrika Selatan, Siya Kolisi.
“Kami tahu apa yang akan dibawakan Leitch dan anak buahnya hari ini.
“Mereka datang kepada kami di set piece dan butuh banyak dari kami untuk terus berjuang. Penghargaan untuk anak-anak saya karena bertahan.”
Garisnya sudah jelas, dengan Jepang dan Afrika Selatan tahu persis apa yang harus mereka lakukan untuk mencapai semifinal akhir pekan depan melawan Wales – itu akan selalu menjadi pertarungan antara penyerang Boks dan punggung Brave Blossoms yang membara.
Babak pertama sudah dekat – sebagian besar karena kelonggaran Afrika Selatan dengan garis di tangan mereka – dan kedua tim masuk dengan hanya selisih dua poin setelah percobaan yang tidak disengaja pada menit keempat oleh pemain sayap Makazole Mapimpi melalui penalti ‘A Yu Tamura untuk Jepang.
Namun di ajang tersebut, setelah 40 menit pertama yang menarik, tim Jepang kehabisan tenaga, ide, dan akhirnya harapan.
Mereka belum ditangani sekeras pada Minggu malam di Piala Dunia ini. Mereka juga tidak menghadapi pertahanan yang disiplin dan terorganisir dengan baik.
Ketika tim Afrika Selatan tampil acuh tak acuh sejak awal – mereka bisa saja melakukan tiga atau empat percobaan dengan baik saat turun minum – mereka meningkatkannya di babak kedua dan memberikan dampak yang menghancurkan.
Faf de Klerk, yang dengan cerdik memberikan assist kepada tim Afrika Selatan, menambahkan percobaan kedua pada menit ke-66 dan Mapimpi menambahkan percobaan keduanya empat menit kemudian.
Pollard melakukan satu percobaan dan menendang tiga penalti di babak kedua, semuanya tidak terjawab.
Jepang tidak akan pernah bisa berharap untuk mempertahankan kecepatan mereka dalam menyerang Afrika Selatan sejak dini dan menyerbu turnamen tersebut, namun dengan dukungan pendukung yang benar-benar baru untuk rugbi mereka yang seru dan mengalir bebas.
“Jepang akan menjadi lebih kuat,” kata Leitch, seorang veteran hat-trick pada pertandingan menentukan empat tahun lalu di Brighton.
“Saya sangat bangga dengan apa yang telah kami lakukan. Kami telah membuat negara ini bangga.”
Afrika Selatan sekarang harus berkumpul kembali untuk semifinal Yokohama melawan Wales, yang sebelumnya mengamankan kemenangan 20-19 atas 14 pemain Prancis, yang membuat Sebastian Vahaamahina dikeluarkan dari lapangan di Oita.
“Kami ingin berusaha semaksimal mungkin,” kata pelatih Rassie Erasmus.
