Tiga belas tentara Prancis tewas di Mali ketika helikopter mereka bertabrakan saat memburu militan Islam dalam kegelapan.
Ini merupakan kerugian terbesar pasukan Prancis dalam satu hari sejak serangan di Beirut 36 tahun lalu yang menewaskan 58 tentara.
Komando darat melacak kelompok militan tersebut melalui medan yang sulit selama beberapa hari sebelum melakukan kontak pada hari Senin. Saat malam tiba, baku tembak sengit terjadi dan bala bantuan udara dikerahkan untuk mengejar para pejuang militan.
Lihat berita terbaru dan streaming gratis 7 ditambah >>
Presiden Prancis Emmanuel Macron mengungkapkan “kesedihan mendalam” atas kehilangan tersebut dan pemerintahnya mengatakan tidak akan mundur dalam perjuangannya melawan terorisme.
Prancis, bekas penguasa kolonial di wilayah tersebut, pertama kali melakukan intervensi di Mali pada tahun 2013 untuk mengusir militan yang menduduki wilayah utara. Mereka masih memiliki pasukan Barkhane berkekuatan 4.500 orang untuk melawan pemberontakan di wilayah yang lebih luas.
Bukannya stabil, keamanan malah semakin memburuk di Sahel Afrika Barat, sebuah wilayah gersang tepat di bawah gurun Sahara.
Militan Islam yang memiliki hubungan dengan al-Qaeda dan ISIS telah memperkuat basis mereka, menjadikan sebagian besar wilayah tidak dapat diatur dan memicu kekerasan etnis, khususnya di Mali dan Burkina Faso.
Dalam pesan belasungkawanya kepada Macron, Presiden Mali Ibrahim Boubacar Keita mengatakan tentara Prancis “mati demi Mali, mereka mati demi Sahel, mereka mati demi kebebasan”.
Anggota parlemen di Majelis Nasional Perancis mengheningkan cipta selama satu menit.
Tabrakan antara helikopter serang Tiger dan helikopter multiguna Cougar terjadi tak lama setelah kegelapan menyelimuti wilayah tandus tempat ISIS aktif, kata Francois Lecointre, kepala staf militer, pada konferensi pers bersama dengan menteri angkatan bersenjata.
Dua ledakan terdengar dan pesawat menghantam tanah dengan jarak yang cukup jauh. Tidak ada yang selamat.
Kematian pada hari Senin ini menambah jumlah tentara Prancis yang tewas dalam pertempuran di wilayah Sahel sejak 2013 menjadi 38 orang, kata para pejabat.
Lebih dari 200 tentara dari negara-negara regional dan pasukan penjaga perdamaian internasional telah tewas di Mali saja sejak bulan September, dan puluhan lainnya tewas di Burkina Faso.
Selain pasukan yang dipertahankan Prancis di Sahel, beberapa negara Eropa dan Amerika Serikat telah memberikan dukungan logistik, pelatih, dan beberapa pasukan khusus.
Sebuah kekuatan regional yang terpisah, G5 Sahel, yang terdiri dari tentara dari Mali, Niger, Burkina Faso, Chad dan Mauritania, masih kekurangan dana dan terhambat oleh buruknya koordinasi tiga tahun setelah peluncurannya.
Bastien Lachaud, anggota komite pertahanan parlemen Prancis dari partai sayap kiri La France Insoumise (France Unbowed), mengatakan kepada Reuters bahwa sudah waktunya merencanakan jalan keluar dari Sahel.
Paris mengeluh bahwa mereka menanggung beban terbesar dalam operasi darat dan mendesak mitra-mitra Eropa untuk berbuat lebih banyak. Namun pada hari Selasa, Menteri Angkatan Bersenjata Florence Parly mengatakan dukungan dari sekutu Eropa sangat berharga.
“Kami berdiri tegak, bersatu, tangguh,” kata Parly pada konferensi pers. Solidaritas inilah yang memperkuat kami, yang memungkinkan kami melanjutkan perjuangan.”
