Saat fajar menyingsing 75 tahun yang lalu, pesawat pengebom Jepang memberondong kapal perang Australia di lepas pantai Filipina dan satu pesawat, rusak akibat tembakan, terbang langsung ke HMAS Australia.
Hampir meleset.
Akar sayapnya menghantam tiang depan dan pesawat jatuh ke laut, namun puing-puing dan bahan bakar yang terbakar menelan jembatan terbuka, menewaskan 30 perwira dan pelaut, termasuk Kapten Emile Dechaineux.
Lihat berita terbaru dan streaming gratis 7 ditambah >>
Di antara 53 orang yang terluka adalah komandan satuan tugas, Komodor John Collins, yang merupakan nama kapal selam kelas Collins Australia. Salah satu kapal tersebut bernama HMAS Dechaineux.
Serangan pada tanggal 21 Oktober 1944 ini mungkin merupakan kamikaze pertama, di mana pesawat Jepang lepas landas dengan tujuan sengaja menabrak kapal Sekutu.
Sejarawan resmi Australia George Hermon Gill berpendapat demikian, meskipun yang lain, termasuk sejarawan resmi AS, percaya bahwa itu adalah tindakan pilot pesawat yang rusak yang memilih untuk memberikan nyawanya untuk menghindari kerusakan sebanyak mungkin secara langsung.
Serangan kamikaze pertama yang tak terbantahkan terjadi empat hari kemudian, dan serangan tersebut meningkat seiring dengan semakin dekatnya perang ke daratan Jepang.
Sejarawan Australian War Memorial, Karl James, mengatakan kedalaman dan keragaman peran Australia dalam membebaskan Filipina kurang dihargai saat ini.
Meskipun sebagian besar merupakan kampanye Amerika, sekitar 4.000 warga Australia terlibat, dan hampir 100 orang terbunuh.
Untuk merebut kembali Filipina dari Jepang merupakan ambisi panglima tertinggi AS, Jenderal Douglas MacArthur, yang diperintahkan untuk pergi pada tahun 1942 sebelum invasi pasukan Jepang. Mereka yang masih bertahan mengalami penawanan brutal selama lebih dari tiga tahun.
Tak lama setelah tiba di Australia pada bulan Maret 1942, MacArthur menyatakan niatnya untuk kembali dengan sangat jelas.
“Saya berhasil melewatinya dan saya akan kembali,” katanya kepada wartawan di stasiun kereta Terowie di Australia Selatan, tempat dia berpindah kereta karena perbedaan ukuran.
Dia kembali pada tanggal 20 Oktober 1944, menaiki kapal pendarat di pantai di Leyte.
Kepulangannya menyusul serangkaian pertempuran di pulau-pulau, dengan pasukan Amerika selalu bergerak ke utara. Namun karena alasan yang tidak pernah dijelaskan secara memadai dan sangat dibenci, MacArthur tidak menyertakan pasukan darat Australia dalam kampanye di Filipina.
Sejumlah kecil tentara Australia terlibat, termasuk delapan orang yang melarikan diri dari kamp penjara Sandakan di Kalimantan utara dan bergabung dengan pasukan gerilya Filipina.
Lalu ada empat desertir yang menuju Filipina dan bertempur dengan unit Amerika. Sekembalinya ke Australia, mereka diadili di pengadilan militer.
RAAF menyumbangkan unit komunikasi dan skuadron konstruksi lapangan terbang. Kapal terbang RAAF Cataline beroperasi dari Filipina, melakukan patroli dan memasang ranjau.
Namun Angkatan Lautlah yang memberikan kontribusi terbesar dan menderita kerugian terbesar.
Yang terbesar adalah kapal HMAS Sydney, yang bersama dengan HMAS Shropshire dan kapal perusak HMAS Arunta dan HMAS Warramunga menyerang pantai untuk mendukung pendaratan AS di Leyte.
Perlawanan Jepang terhadap invasi tersebut terjadi secara langsung dan sengit, yang berujung pada Pertempuran Teluk Leyte, pertempuran laut terbesar dalam Perang Dunia II dan mungkin dalam sejarah umat manusia.
Itu adalah serangkaian empat aksi spektakuler yang terjadi di laut sekitar Filipina pada tanggal 23-26 Oktober yang berakhir dengan kekalahan total Jepang. Lebih dari 200.000 personel angkatan laut terlibat.
Jepang meluncurkan rencana ambisius dan kompleks untuk menyerang pasukan invasi dan melibatkan Angkatan Laut AS dalam pertempuran laut yang menentukan.
Sebagian besar kekuatan angkatan laut Jepang yang tersisa dikerahkan, termasuk tujuh kapal perang dan 20 kapal penjelajah, melawan pasukan Amerika yang terdiri dari selusin kapal perang Amerika, 24 kapal penjelajah, lebih dari 150 kapal perusak, 16 kapal induk, dan 1.500 pesawat.
Di satu bidang, rencana Jepang sukses total.
Armada ke-3 AS terpikat ke utara, meninggalkan armada invasi di lepas pulau Samar di bawah kekuasaan pasukan Jepang yang kuat yang muncul dari Selat San Bernadino yang tidak dijaga pada awal tanggal 25 Oktober.
Dalam salah satu aksi angkatan laut yang epik pada Perang Dunia II, kapal perusak Amerika langsung menyerang kapal perang dan kapal penjelajah Jepang yang jumlahnya jauh lebih banyak, yang juga diserang tanpa henti oleh pesawat dari kapal induk pengawal yang hampir tidak berdaya.
Begitu kuatnya pertahanan Amerika sehingga komandan Jepang yakin bahwa ia menghadapi kekuatan yang jauh lebih kuat dan memisahkan diri.
Pada hari yang sama terjadi Pertempuran Selat Suriago, aksi kapal perang versus kapal perang terakhir dalam sejarah, dengan Australia diwakili oleh HMAS Shropshire dan HMAS Arunta.
Ketika pasukan Jepang, yang terdiri dari beberapa kapal perang ditambah kapal penjelajah dan kapal perusak, melewati selat tersebut, mereka menghadapi serangan torpedo yang dahsyat yang menenggelamkan satu kapal perang dan dua kapal perusak. Arunta berkontribusi meski torpedonya sepertinya tidak mengenai apa pun.
Kemudian orang-orang Jepang yang selamat menghadapi enam kapal perang dan empat kapal penjelajah Amerika, yang melepaskan tembakan dengan akurasi mematikan pada jarak hingga 20 kilometer. Tidak ada persaingan dan hanya satu dari tujuh kapal Jepang yang berhasil melarikan diri.
Salah satu kapal penjelajahnya adalah HMAS Shropshire, yang menembakkan 32 tembakan dari delapan senjatanya ke kapal perang Yamashiro hanya dalam waktu 14 menit.
Yamashiro, diganggu oleh tembakan dari kapal penjelajah dan kapal perang Amerika, terbalik dan tenggelam. Hanya ada 10 orang yang selamat.
Satu-satunya korban Sekutu malam itu adalah kapal perusak Amerika yang mungkin rusak akibat tembakan teman.
Peran Australia dalam pertempuran epik ini akan diperingati pada upacara Last Post di Australian War Memorial pada tanggal 23 Oktober.
