Sisa-sisa kera purba yang ditemukan di lubang tanah liat Bavaria menunjukkan bahwa nenek moyang manusia mulai berdiri tegak jutaan tahun lebih awal dari perkiraan sebelumnya.
Sebuah tim peneliti internasional mengatakan sebagian kerangka fosil kera jantan yang ditemukan hampir 12 juta tahun lalu di hutan lembab di wilayah yang sekarang disebut Jerman selatan memiliki kemiripan yang mencolok dengan tulang manusia modern.
Dalam sebuah makalah yang diterbitkan jurnal Nature pada hari Rabu, mereka menyimpulkan bahwa spesies yang sebelumnya tidak diketahui – disebut Danuvius guggenmosi – dapat berjalan dengan dua kaki, tetapi juga dapat memanjat seperti monyet.
Tonton berita terkini di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Temuan ini “menimbulkan pertanyaan mendasar mengenai pemahaman kita sebelumnya mengenai evolusi kera besar dan manusia,” kata Madelaine Boehme dari Universitas Tuebingen, Jerman, yang memimpin penelitian tersebut.
Pertanyaan kapan kera berevolusi dengan gerak bipedal telah membuat para ilmuwan terpesona sejak Charles Darwin pertama kali berpendapat bahwa mereka adalah nenek moyang manusia.
Catatan fosil sebelumnya tentang kera dengan gaya berjalan tegak – ditemukan di Kreta dan Kenya – berasal dari enam juta tahun yang lalu.
Boehme, bersama dengan peneliti dari Bulgaria, Jerman, Kanada dan Amerika Serikat, memeriksa lebih dari 15.000 tulang yang ditemukan dari kumpulan peninggalan arkeologi yang dikenal sebagai Hammerschmiede, atau Hammer Smithy, sekitar 70 kilometer sebelah barat kota Munich di Jerman.
Di antara sisa-sisa yang berhasil mereka kumpulkan adalah fosil primata milik empat individu yang hidup 11,62 juta tahun lalu.
Yang paling lengkap, seekor jantan dewasa, mungkin tingginya sekitar satu meter, beratnya 31 kilogram dan menyerupai bonobo modern, sejenis simpanse.
“Sungguh menakjubkan bagi kami menyadari betapa miripnya tulang-tulang tertentu dengan manusia, dibandingkan dengan kera besar,” kata Boehme.
Berkat beberapa tulang belakang, tungkai, jari tangan dan kaki yang terpelihara dengan baik, para ilmuwan dapat merekonstruksi cara Danuvius bergerak, menyimpulkan bahwa meskipun ia dapat bergelantungan di dahan dengan lengannya, ia juga dapat meluruskan kakinya untuk berdiri tegak.
“Hal ini mengubah pandangan kita mengenai evolusi manusia purba, yaitu bahwa semua hal tersebut terjadi di Afrika,” kata Boehme kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara.
Seperti manusia, Danuvius memiliki tulang belakang berbentuk S untuk menahan tubuhnya tetap tegak saat berdiri, namun tidak seperti manusia, Danuvius memiliki jempol kaki yang kuat dan berlawanan sehingga memungkinkannya memegang dahan dengan kakinya dan berjalan dengan aman di puncak pohon.
Fred Spoor, ahli paleontologi di Natural History Museum di London, menyebut temuan fosil ini fantastis, namun mengatakan bahwa temuan tersebut kemungkinan besar akan menjadi bahan perdebatan, salah satunya karena dapat menantang banyak gagasan yang ada tentang evolusi.
“Saya dapat melihat bahwa akan ada banyak penderitaan dan analisis ulang mengenai arti dari fosil-fosil ini,” kata Spoor, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
