Kampanye kesadaran masyarakat mencapai puncaknya di Piala Dunia Rugbi, dengan Perdana Menteri Jepang Shinzo Abe menerima jersey merah putih tim nasional dari kapten Michael Leitch.
Dan tim asuhan Leitch akan segera merasakan ekspektasi nyata pertama mereka dengan menjadi tuan rumah turnamen ketika mereka menghadapi Rusia di pertandingan pembuka pada hari Jumat.
Kemenangan mengecewakan atas Afrika Selatan di Piala Dunia 2015 telah meningkatkan basis penggemar Jepang di dalam dan luar negeri dan memicu harapan bahwa mereka juga bisa menjadi pembunuh besar turnamen tahun ini.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Leitch kelahiran Selandia Baru adalah salah satu dari delapan pemain yang dipilih dalam matchday 23 Jepang yang tampil dalam kemenangan melawan juara dua kali RWC empat tahun lalu.
Jepang harus bergerak cepat karena mereka harus mengalahkan Rusia dengan selisih yang besar jika ingin berpeluang lolos ke babak sistem gugur.
Perbedaan poin dapat berperan untuk menentukan dua tim teratas dalam kelompok yang tampaknya seimbang.
Setelah Rusia, Jepang bermain melawan Irlandia, kemudian Samoa, membuat pertandingan terakhir mereka melawan Skotlandia berpotensi menjadi penentu tempat kedua jika Irlandia menduduki puncak grup seperti yang diharapkan.
“Kami telah mempersiapkan diri dengan baik untuk mencapai tujuan kami mencapai perempat final,” kata Leitch setelah timnya kalah 41-7 dari Afrika Selatan dalam pertandingan pemanasan terakhir Piala Dunia awal bulan ini.
Kekalahan dari Afrika Selatan sama sekali tidak menunjukkan posisi komparatif Jepang dengan negara-negara Tier 1 atau penurunan kemampuan Jepang sejak Piala Dunia terakhir.
Pelatih Jamie Joseph menggunakan permainan ini untuk eksperimen dan menyesuaikan rencana permainan dengan rencana permainan lawan mereka.
Mantan All Black Joseph menyadari tekanan yang akan dihadapi timnya di pertandingan pembuka dan sisa Piala Dunia, dan yakin timnya bisa mengatasinya.
“Semua orang memahami betapa pentingnya acara ini, tapi tidak ada yang lebih dari staf kami dan para pemain itu sendiri. Kami ingin membuat semua orang bangga,” ujarnya.
Sementara itu, Rusia mungkin masih terkejut ketika mendapati diri mereka menjadi pusat perhatian setelah upacara pembukaan.
Unggulan ke-20 dari Rusia beruntung bisa lolos, dan hal ini baru terjadi setelah Rumania didiskualifikasi karena menurunkan pemain yang tidak memenuhi syarat.
Penampilan pemanasan mereka tidak mengesankan karena mereka kebobolan 162 poin, termasuk 24 percobaan dalam tiga pertandingan terakhir mereka.
Jepang: William Tupou, Kotaro Matsushima, Timothy Lafaele, Ryoto Nakamura, Lomano Lava Lemeki, Yu Tamura, Yutaka Nagare, Kazuki Himeno, Pieter Labuschagne, Michael Leitch (kapt), James Moore, Wimpie van der Walt, Asaeli Ai Valu, Shota Horie , Keita Inagaki. Istirahat: Atsushi Sakate, Isileli Nakajima, Jiwon Koo, Luke Thompson, Hendrik Tui, Fumiaki Tanaka, Rikiya Matsuda, Ryohei Yamanaka.
