Perjalanan Australian Opals menuju kualifikasi Olimpiade dimulai pada hari Selasa saat kampanye FIBA Asia Cup mereka dimulai.
Opals berada di peringkat ketiga dunia dan akan mencari penebusan setelah kekalahan mengejutkan satu poin dari Jepang di final Piala Asia 2017.
Tetapi pelatih Sandy Brondello memilih untuk fokus pada tugas yang ada saat Australia bersiap menghadapi Filipina dalam pertandingan penyisihan grup pertama di Bangalore, India, Selasa.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
The Opals juga melawan Selandia Baru dan China dengan pemenang grup melaju ke semifinal hari Sabtu bersama dengan mengamankan tempat di turnamen pra-kualifikasi Olimpiade November.
Setelah mengalahkan China 98-63 dalam pertandingan pemanasan terakhir mereka di Canberra pekan lalu, Brondello menekankan bahwa kesuksesan di Piala Asia lebih dari sekadar membawa pulang medali emas.
“Semuanya penting sekarang – untuk mencapai Olimpiade ada semua kualifikasi ini, jadi jika kami finis No.1 (di Piala Asia), kami memiliki peringkat yang lebih tinggi dan grup yang lebih baik untuk kualifikasi November,” kata Brondello.
“Jika Anda finis No. 1 di sana, Anda memiliki unggulan No. 1 yang akan mengikuti (turnamen) pra-Olimpiade.”
Brondello telah menetapkan ekspektasi tinggi untuk timnya saat mereka membangun menuju Olimpiade Tokyo 2020, tetapi merasa mereka siap menghadapi tantangan tersebut.
“Gadis-gadis ini sangat profesional. Saya tidak perlu terlalu memaksakan diri karena mereka memaksakan diri,” katanya.
Center Liz Cambage, kekuatan pendorong di balik medali perak Opals di Piala Dunia FIBA 2018, tidak tersedia karena komitmen bermain dengan Las Vegas Aces di playoff WNBA.
The Opals juga akan melewatkan MVP turnamen Piala Asia 2017 Kelsey Griffin dan pemain berpengalaman Marianna Tolo.
Tetapi kembalinya pemain WNBA Leilani Mitchell (Pemain Paling Berkembang WNBA 2019), Rebecca Allen dan Stephanie Talbot akan meningkatkan skuad seimbang yang disukai untuk merebut emas di India.
Meski baru bergabung dengan tim dari Amerika Serikat pekan lalu, guard Minnesota Lynx, Talbot, merasa sedikit kesulitan untuk bergabung kembali dengan kubu Opals menjelang Piala Asia.
“Menyesuaikan diri dengan skuad itu mudah – saya telah memainkan sistem (pelatih) Sandy sedikit selama beberapa tahun terakhir, jadi kembali itu wajar bagi saya,” kata Talbot, yang juga pernah bekerja di bawah Brondello bermain dengan Phoenix Mercury dari WNBA.
“Kami memiliki budaya di mana ketika kami berkumpul, tidak butuh waktu lama bagi kami untuk bekerja sama.”
