Butuh waktu hingga pertandingan terakhir musim reguler, namun Melbourne United akhirnya memastikan tempat mereka di semifinal NBL dengan kemenangan 109-90 atas South East Melbourne Phoenix.
United memimpin dari awal hingga akhir dalam derby lokal hari Minggu di Melbourne Arena untuk mencatat kemenangan ke-15 mereka musim ini, finis keempat dalam persentase di depan Brisbane Bullets dan New Zealand Breakers.
Hasil ini juga mengunci United ke seri semifinal best-of-three melawan pemimpin liga Sydney Kings, dimulai pada 29 Februari di Qudos Bank Arena di Sydney.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Setelah berjuang untuk mendapatkan konsistensi hampir sepanjang musim, United bangkit dengan memenangkan empat dari lima pertandingan terakhir untuk lolos ke kampanye final ketiga berturut-turut.
Harapan Brisbane pada babak play-off bertumpu pada Phoenix yang mengecewakan Melbourne setelah menghancurkan Cairns dengan 36 poin pada hari Sabtu yang membuat mereka menyalip Selandia Baru di tempat keempat.
Tapi United mengendalikan kontes hidup-atau-mati sejak awal, kapten Chris Goulding mengumpulkan 15 poin di kuarter pertama, kemudian menjawab setiap tantangan dari Phoenix untuk mengambil seri musim 3-1 melawan franchise klaim tahun pertama. .
“Saya pikir itu mungkin empat atau lima menit pertama pertandingan terbaik yang kami mainkan sepanjang tahun ini,” kata pelatih Dean Vickerman setelah United mencetak 11 poin pertama untuk mengalahkan Phoenix.
Kami melakukan tembakan, bertahan dengan cara yang kami inginkan dan mengatur suasana untuk malam itu.”
Goulding terus memimpin semua pencetak gol dengan 28 poin dengan Shawn Long (21 poin, 11 rebound) dan Melo Trimble (20 poin) dalam kemenangan.
Pelatih Melbourne Tenggara Simon Mitchell kecewa dengan hasil tersebut karena Phoenix mengakhiri musim pertama mereka dengan delapan kekalahan berturut-turut.
“Kami menjalani tujuh atau delapan minggu terakhir musim ini dengan cukup sulit – kami kesulitan, kami cukup jujur namun tidak cukup baik,” kata Mitchell.
Ben Madgen mencetak gol terbanyak untuk Phoenix dengan 23 poin sementara Tai Wesley menambahkan 20.
Dengan musim mereka yang dipertaruhkan, United memulai dengan skor 11-0 ketika Goulding mencetak dua gol dari jarak jauh, dan kapten Melbourne kemudian mencetak 15 poin dalam enam menit pertama.
Keunggulan United meledak menjadi 18 poin pada satu tahap, namun dengan Kyle Adnam melanjutkan permainan kuatnya dari bangku cadangan, Phoenix memangkas keunggulan Melbourne menjadi 34-24 pada akhir musim.
Tim tuan rumah memangkas keunggulan Melbourne menjadi lima pada kuarter kedua ketika Wesley dan Madgen masing-masing melepaskan tembakan nyata dari luar garis, namun Trimble mengumpulkan sembilan poin cepat saat United memimpin 55-46 pada babak pertama.
Melbourne Tenggara mengancam untuk memimpin pertandingan pertama mereka pada periode ketiga ketika sepasang lemparan bebas Madgen memotong margin menjadi tiga, namun Goulding melepaskan 13 poin untuk mengembalikan keunggulan United.
United memimpin 81-73 setelah tiga kuarter dan mengungguli Phoenix 11-4 di awal kuarter keempat untuk memastikan hasil tersebut tidak diragukan lagi.
