Satu dekade setelah kemenangan terobosan Cadel Evans, Michael Matthews mendambakan kemenangan yang sulit diraih di kejuaraan balap sepeda jalan raya dunia.
Matthews akan memimpin tim Australia yang kuat dalam road race elit hari Minggu dan meskipun dia adalah kuda hitam, bintang Canberra itu tidak memiliki motivasi, bakat atau reputasi.
Dia adalah pemain yang terbukti di dunia, menjadi runner-up pada tahun 2015 serta ketiga pada tahun 2017 dan keempat di antaranya.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Matthews juga memenangkan gelar juara dunia U-23 tahun 2010 di Geelong, setahun setelah Evans memberikan dorongan yang sangat dibutuhkan karirnya dengan meraih mahkota dunia yang didambakan.
Matthews sangat terpukul karena tidak dimasukkan dalam skuad untuk kejuaraan dunia tahun lalu dan setelah memenangkan jersey hijau di Tour de France dua tahun lalu, ini adalah tujuan besar karirnya.
“Saya pikir, dalam karier saya, jersey hijau itu yang paling besar. Saya punya sekarang, jadi selanjutnya pelangi (jersey juara dunia),” ujarnya.
Matthews berusia 29 tahun pada hari Kamis dan menandai hari itu dengan perjalanan tim selama hampir enam jam melintasi sirkuit dunia yang sulit dalam cuaca Yorkshire yang basah.
“Itu adalah hadiah ulang tahun yang sangat bagus, tapi saya memiliki kaki yang bagus dan perasaan yang baik, jadi itu bisa menjadi jauh lebih buruk,” katanya.
“Jika saya benar-benar berjuang hari ini dengan kondisi kaki yang buruk, hari yang panjang di tengah hujan, itu akan sangat buruk.
“Rasanya seperti berada di rumah lagi, berkendara bersama beberapa teman di hari ulang tahun saya, hal yang biasa kami lakukan saat saya tinggal di rumah.”
Hujan di Inggris bagian utara telah menjadi ciri khas kejuaraan dunia minggu ini dan perkiraan akan turun hujan lebat pada lomba jalan raya putra sejauh 284,5 km pada hari Minggu.
“Ini akan menjadi gila, terutama dengan cuacanya,” katanya.
“Tentu parcours (jalur balapan) sulit, tapi 10 kali lebih sulit saat hujan, dengan turunan sangat sempit, jalan sangat sempit, berkelok-kelok keluar masuk kota.
“Dengan kursus seperti ini, Anda tidak tahu apa yang akan terjadi… ini akan menarik.”
Matthews mengatakan kegagalan pada kualifikasi tahun lalu meningkatkan motivasinya untuk dunia tahun ini.
“Ketika dia kembali tahun ini, Brad (pemimpin tim Australia Brad McGee) mengatakan ‘kami mencoba untuk tidak melibatkan Anda pada tahun lalu agar Anda benar-benar termotivasi untuk tahun ini’. Itu berhasil,” katanya.
“Ini adalah puncak musim saya, jadi semoga semuanya berjalan baik.”
Sementara Peter Sagan dari Slovakia, pembalap Prancis Julian Alaphilippe dan sensasi Belanda Mathieu van der Poel menjadi favorit, Matthews membuktikan performanya awal bulan ini dengan memenangkan balapan satu hari GP Cycliste de Quebec.
“Secara keseluruhan, ini adalah lapangan yang bagus bagi saya. Saya senang dengan itu,” kata Matthews.
“Saya pikir saya bisa melakukan pekerjaan dengan baik di sini, jadi kita lihat saja apa yang terjadi pada hari Minggu.”
