Pada awal 2014, Dante Exum berusia 18 tahun, baru saja lulus dari sekolah menengahnya di Canberra dan menjalani kehidupan nyata saat ia mempersiapkan diri untuk NBA Draft di lapangan selatan Los Angeles.
Mitra pelatihan remaja itu adalah Kobe Bryant.
Exum mengidolakan Bryant yang tumbuh di Australia dan tiba-tiba remaja itu menemukan dirinya menembak lingkaran dan menerima kata-kata bijak dari Los Angeles Lakers.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Itu adalah agen Bryant Rob Pelinka yang mengalahkan agen olahraga top Amerika untuk mendapatkan tanda tangan Exum dan Pelinka menyatukan master dengan rekrutan barunya dari Australia.
Exum menyerap setiap tetes saran yang diberikan Bryant.
“Pada dasarnya apa yang dia katakan kepada saya adalah, ‘Akan ada banyak gangguan di luar lapangan dan bagaimana Anda menghadapinya dan fokus pada bola basket adalah berapa lama Anda akan bertahan di liga,'” kata Exum kepada AAP pada 2014.
“Dia bilang dia harus bersenang-senang karena saya masih muda, tapi ketahuilah apa tujuan Anda dan mengapa Anda ada di sini.”
Bryant, 41, tewas bersama putrinya Gianna, 13, dan tujuh lainnya, termasuk pilot, ketika helikopter mereka menabrak lereng bukit dalam kondisi berkabut di Calabasas, pinggiran LA barat pada hari Minggu.
Kematiannya mengguncang dunia olahraga dan LA, kota metropolitan yang dulunya pernah mengalami tragedi selebritas.
Bryant adalah dewa di City of Angels dan status bintangnya bersinar lebih terang daripada pemenang Oscar atau Grammy mana pun.
Angelenos memujanya untuk lima kejuaraan NBA yang dia bawa dan fakta bahwa dia menghabiskan setiap 20 tahun di NBA bersama Lakers.
Dia juga dipuja oleh gelombang baru bintang NBA Australia.
“Tidak mungkin!!” Penyerang Detroit Pistons Australia Thon Maker menulis di Twitter setelah tersiar kabar bahwa Bryant telah meninggal.
“Dunia kehilangan seorang legenda hari ini,” tulis bintang Philadelphia 76ers kelahiran Melbourne, Ben Simmons, di Twitter.
“Kobe Bryant adalah seseorang yang saya kagumi, pesaing yang tangguh, juara, ikon.”
Bryant mempertahankan minat yang kuat pada Exum dan Simmons.
Ketika Exum mengalami robek ligamen anterior di lutut kirinya untuk Australia di Eropa pada tahun 2015, Bryant, yang telah mengatasi beberapa cedera serius, termasuk Achilles yang robek dan patah lutut, memberikan semangat.
“Dante adalah pemain muda yang fantastis,” katanya.
“Saya pikir dia akan bangkit kembali.
“Kurasa dia akan baik-baik saja.”
Ketika Simmons muncul sebagai pilihan nomor satu NBA Draft 2016, ada peluang kuat Lakers bisa berakhir dengan keajaiban Australia.
Bryant sedang mempersiapkan musim perpisahannya dan mengatakan bahwa jika Simmons menjadi Laker, dia tidak akan menyerahkan kunci kerajaan Laker kepada orang Australia itu.
Dengan gaya Bryant yang blak-blakan, dia mengatakan Simmons harus mendapatkannya dan memperingatkan bahwa penggemar Laker mengharapkan kejuaraan dan Simmons harus memberikannya.
“Jika Anda tidak memenangkan kejuaraan, musim akan gagal,” kata Bryant.
“Jika Anda memiliki sikap itu, kota ini akan benar-benar mencintai Anda dan Anda akan membuat tim ini kembali bermain dan menang di level yang biasa mereka lakukan.”
Warga Australia lainnya, Joe Ingles, berada di ujung penerima Final NBA besar Bryant.
Pada 13 April 2016, Utah Jazz dari Ingles berada di Staples Center Lakers untuk bermain di pertandingan terakhir Bryant.
LA ramai dan kursi di pinggir lapangan terjual lebih dari $US20.000 per kursi.
Tampaknya Bryant akan meninggalkan NBA dengan pukulan yang menyedihkan, karena Jazz memimpin sebagian besar permainan dan memimpin 12 poin dengan sembilan menit tersisa, tetapi sang juara tidak akan menyerah seperti itu.
Dia menghabiskan rentetan tembakan 3 angka, menyelesaikannya dengan 60 poin dan Lakers menang 101-96.
Bryant mengungguli Jazz 23-21 di kuarter terakhir.
Di ruang ganti setelah Ingles dan rekan setimnya di Jazz tertegun.
“Dia melakukan beberapa pukulan keras,” Ingles tertawa dalam obrolan dengan AAP.
Bryant sang juara mengakhiri karirnya dengan gaya Hollywood sejati.
“Akhir yang sempurna akan menjadi kejuaraan, tapi malam ini tentang keluar dan menampilkan performa terbaik yang saya bisa,” katanya.
