Ketika Sofia Kenin masuk ke Rod Laver Arena pada Sabtu malam, bagi ayah dan pelatih Alexander, itu akan menjadi puncak kejayaan dari sebuah perjalanan yang ditempa di malam-malam sepi mengendarai mobil melalui jalanan Kota New York.
Alexander meninggalkan Uni Soviet pada tahun 1987, mengerjakan kelas komputer dan bahasa Inggris di siang hari dengan kerja malam di layanan mengemudi mobil.
Lebih dari tiga dekade kemudian, Alexander akan duduk di tepi lapangan saat putrinya mengejar kemenangan grand slam melawan Garbine Muguruza di final tunggal putri Australia Terbuka.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Sofia tidak pernah mengalami kesulitan seperti yang dialami ayahnya pada tahun-tahun awal di Amerika, namun gadis berusia 21 tahun ini sangat menyadarinya.
“Saya pikir itu memberinya sedikit ketangguhan. Saya pikir dia belum memiliki banyak pengalaman, semua pengorbanan yang harus kami lalui, tapi dia tahu tentang itu,” katanya.
“Dan ketika kami pertama kali sampai di negara ini, itu sangat, sangat, sangat, sangat sulit. Saya harus bekerja di malam hari, pergi ke sekolah di pagi hari dan berkeliling New York tanpa bisa berbahasa Inggris.
“Di radio mereka menyuruh saya pergi, saya tidak tahu kata – kata apa yang mereka katakan. Itu sangat sulit.
“Tapi sungguh menakjubkan, hal-hal yang Anda lakukan ketika Anda harus bertahan hidup. Dia tahu tentang hal itu, tapi syukurlah dia tidak harus mengalaminya.”
Keluarganya sempat kembali ke Moskow, tempat Sofia dilahirkan pada tahun 1998, sebelum menetap di Florida.
Di jalan masuk rumah mereka yang panjang di Pembroke Pines, Kenin yang lebih muda – yang terobsesi dengan bola, bukan boneka – menemukan kecintaannya pada tenis.
Pada usia tiga tahun, Sofia melakukan pukulan pertamanya dengan raket kebesaran ayahnya. Pada usia 10 tahun, dia telah meninggalkan Alexander di belakangnya.
“Kami memiliki jalan masuk yang sangat besar, jadi masuk akal – ‘oke, apa yang harus kami lakukan setelah bekerja?’ Jadi saya memberinya dua raket dan kami bermain di halaman rumah,” kata Alexander.
“Saya tiba-tiba menyadari bahwa dia mulai memukul bola – pada saat itu Anda hampir tidak bisa menyebutnya memukul bola – tapi setidaknya dia memiliki koordinasi tangan-mata yang baik.”
Alexander harus membujuk pelatih tenis setempat untuk membiarkan putrinya bermain dengan anak-anak yang lebih besar. Kemudian dia mulai melampaui mereka.
Dari sana, mereka tidak melihat ke belakang, karena Alexander sekali lagi mendapati dirinya mengemudi sepanjang waktu – kali ini untuk menemukan tempat latihan di dekat turnamen junior USTA.
“Kami berada di tempat paling aneh di seluruh Amerika Serikat dan saya berkendara pada malam hari untuk mencari komunitas di mana kami dapat menemukan lapangan untuk berlatih di pagi hari,” katanya.
Bertahun-tahun setelahnya, Kenin yang lebih muda telah mengembangkan reputasi sebagai pemain yang agresif dan melakukan serangan balik – selalu berusaha membuktikan suatu hal.
Pada Sabtu malam, dia mendapat kesempatan untuk menonjolkan kredibilitasnya di panggung terbesarnya, dengan pendukung terbesarnya di sudutnya.
