Bahwa Jepang sedang mempersiapkan pertandingan terbesar dalam sejarah mereka, perempat final Piala Dunia Rugbi melawan Afrika Selatan pada hari Minggu, merupakan bukti kemajuan pesat yang telah dicapai Brave Blossoms selama lima tahun terakhir.
Meskipun tampil di setiap edisi sejak dimulainya turnamen pada tahun 1987, hingga empat tahun lalu Jepang hanya meraih satu kemenangan di Piala Dunia, yaitu kemenangan 52-8 atas Zimbabwe pada tahun 1991.
Jepang terkenal karena kebobolan jumlah poin tertinggi dalam satu pertandingan Piala Dunia ketika mereka disingkirkan oleh Selandia Baru 145-17 pada tahun 1995.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Namun, di bawah asuhan mantan pelatih Wallabies dan pelatih Inggris saat ini Eddie Jones, Jepang menghasilkan kejutan terbesar dalam sejarah Piala Dunia pada tahun 2015, mengalahkan pemenang dua kali Afrika Selatan 34-32 dalam pertandingan pool pertama mereka.
Kemenangan ini menempatkan Jepang di peta rugbi dan mendatangkan gelombang dukungan masyarakat di negaranya terhadap olahraga yang biasanya hanya berupa bisbol, sepak bola, dan gulat sumo.
Saat itu, 25 juta orang menyaksikan kemenangan Jepang atas Samoa pada tahun 2015, yang merupakan rekor tertinggi. Meskipun Brave Blossoms gagal lolos dari babak pool setelah kalah dari Skotlandia, api menyala empat tahun lalu setelah mereka sendiri menjadi tuan rumah turnamen tersebut.
Banyak pemain Jepang percaya bahwa kesuksesan mereka saat ini berasal dari kepercayaan diri yang diperoleh pada tahun 2015, termasuk pemain sayap saat itu, Kenki Fukuoka, yang mencetak dua percobaan dalam penampilan man-of-the-match melawan Skotlandia di turnamen ini.
“Pengakuan atas kemampuan kami bermain di pentas dunia sudah ditetapkan empat tahun lalu, yang berujung pada penampilan percaya diri kami kali ini,” kata Fukuoka.
Para pemain sering menunjuk pada dua faktor utama kesuksesan mereka – persiapan dan pengaruh pelatih kepala Jamie Joseph yang bermain untuk Jepang di Piala Dunia 1999.
Joseph memiliki kemewahan selama sembilan bulan bersama para pemainnya, setelah mengadakan kamp pelatihan sejak Januari setelah tim-tim Liga Top Jepang memperpendek musim domestik mereka.
“Sangat jelas bahwa para pemain kami belum siap untuk bermain Test rugby melawan tim-tim tingkat satu,” kata Joseph menjelang Piala Dunia ketika dia merenungkan masa kepemimpinannya.
“Dalam hal kebugaran dan kemampuan kami untuk bermain di level rugbi minggu demi minggu, kami tidak fit atau cukup kuat.”
Hal ini tentu saja telah berubah dan kapten Michael Leitch juga berbicara tentang dampak paparan para pemainnya terhadap elit dunia, baik di tingkat internasional maupun bagi Sunwolves di Super Rugby.
“Alasan terbesarnya adalah keyakinan, itulah pemicunya,” kata Leitch usai kemenangan atas Skotlandia.
“Sejak 2011, lawan yang kami hadapi semakin kuat. Kami lebih sering bermain di negara seri dan bermain di Super Rugby.”
Bagi Leitch dan banyak lainnya, turnamen ini hanyalah permulaan.
“Melihat ke belakang, bahkan sejak tahun 2011, tim ini telah berkembang begitu pesat dan menakutkan untuk memikirkan seberapa jauh tim ini dapat berkembang,” kata Leitch awal pekan ini.
“Empat pertandingan terakhir kami semakin baik setiap saat, dan kepercayaan diri semakin meningkat.”
