Gol brilian dari Andrew Nabbout memastikan kemenangan tak terlupakan bagi Melbourne Victory atas tim kuat Jepang Kashima Antlers, yang menyingkirkan klub A-League yang sedang kesulitan itu di babak penyisihan grup Liga Champions AFC.
Striker Socceroos itu melepaskan tembakan kaki kiri dari tepi kotak penalti sembilan menit memasuki babak kedua dalam kondisi musim dingin di Stadion Kashima.
Ini memastikan kemenangan pertama di Asia untuk kemenangan tersebut.
Dengan hanya dua kemenangan A-League dalam dua bulan terakhir, dengan rekor buruk di kompetisi tersebut dan melawan klub paling berprestasi di Jepang, Kemenangan terlihat sebagai peluang besar untuk maju.
Namun, tim Australia membutuhkan beberapa momen inspirasi dari kiper Lawrence Thomas setelah Nabbout mencetak gol sembilan menit memasuki babak kedua.
Kemenangan sekarang akan menghadapi runner-up Tiongkok Beijing FC dan juara Thailand Chiangrai United.
FC Seoul akan melengkapi grup setelah Korea mengalahkan Kedah Malaysia dengan nyaman 4-1 di pertandingan play-off lainnya.
The Victory akan menghadapi Beijing di pertandingan pembuka grup mereka pada 11 Februari.
Pelatih Kemenangan Sementara Carlos Salvachua mengatur timnya dengan baik dan terlihat relatif nyaman untuk pertandingan pembuka melawan lawan yang masih dalam pramusim.
The Victory mengawali laga dengan gemilang dan tampil nyaman meski justru tim tuan rumah yang punya gol terbaik.
Ryuji Izumi dari Kashima memaksa Thomas melakukan penyelamatan yang kuat, sebelum striker Everaldo melakukan sundulan tinggi yang membentur mistar gawang pada menit ke-30.
Rekan Brasilnya Leo Silva kemudian melepaskan tembakan melebar dari dekat titik penalti.
Kedua tim meningkatkan intensitas setelah turun minum dan Nabbout seharusnya bisa memberi kemenangan untuk keunggulan, namun upaya spekulatifnya secara mengesankan diblok oleh kiper Kwoun Sun-Tae.
Namun, kiper tim tuan rumah tidak berdaya ketika upaya Nabbout dari tepi kotak penalti mengalami defleksi melewati kepalanya dan masuk ke gawang.
Di sisi lain, Everaldo secara ajaib digagalkan dari jarak dekat berkat refleks seperti kucing dari Thomas, sementara Sho Ito melewatkan peluang emas untuk mencetak gol saat Victory memanfaatkan peruntungan mereka melawan juara Jepang delapan kali itu.
The Victory mengalahkan Bali United 5-0 dari Indonesia di play-off penyisihan pekan lalu, tetapi sebelumnya hanya mengumpulkan 11 kemenangan dalam tujuh kampanye Asia.
Sementara itu, Sydney FC bersiap menghadapi tantangan besar setelah mengalahkan Shanghai SIPG dengan kemenangan 3-0 atas Buriram United dari Thailand pada Selasa pagi.
Hasil ini mengangkat klub Tiongkok yang mengeluarkan banyak uang ke dalam Grup H kelas berat bersama juara A-League Jeonbuk Hyundai Motors dan Yokohama F. Marinos dari Ange Postecoglou.
The Sky Blues dan Perth Glory secara otomatis lolos ke babak penyisihan grup sebagai juara A-League dan premier.
