Langit merah menyala di atas kota liburan pantai Victoria berubah menjadi hitam saat penduduk setempat dan turis bergegas ke tepi air untuk bertahan hidup dari kebakaran hutan yang mengamuk.
Komunitas Mallacoota, di timur jauh negara bagian itu, sedang mempersiapkan musim turis musim panas ketika kebakaran terjadi lebih dekat ke rumah dan bisnis mereka pada 30 Desember.
Petugas pemadam kebakaran telah memberi tahu penduduk setempat untuk keluar, atau bersiap untuk melawan, karena api akan segera terjadi.
Lihat berita terbaru dan streaming gratis 7 ditambah >>
Pada Senin malam, suhu telah melonjak dan kebakaran di wilayah East Gippsland mulai menciptakan sistem cuacanya sendiri dengan sekitar 1.000 petugas pemadam kebakaran bekerja memadamkan api.
Tujuh peringatan darurat, tingkat peringatan tertinggi, diberlakukan di East Gippsland dan satu lagi untuk kebakaran di perbatasan timur laut Victoria-NSW.
Perubahan dingin melanda wilayah tersebut setelah panas ekstrem pada tanggal 30 Desember, tetapi kondisi berangin tetap ada, memicu kebakaran dan menyebarkan abu.
Api langsung menuju Mallacoota.
Steve Jakovljevic, salah satu pemilik toko IGA lokal, mengatakan ada “adegan apokaliptik”.
“Itu adalah Malam Tahun Baru, orang seharusnya bahagia. Dan kemudian itu terjadi,” kata Jakovljevic kepada AAP.
“(Angin) bertiup kencang dan ada bara api di jalan utama.”
Ribuan orang pergi ke tepi air untuk berlindung setelah kobaran api membesar dengan cepat dalam semalam akibat angin dan petir.
Tiga tim pemogokan siap untuk menjaga 4000 orang di pantai.
“Itu gelap gulita sampai dua menit yang lalu dan sekarang separuh langit berwarna merah, bara api berjatuhan dari langit,” kata penduduk Mallacoota kepada ABC sekitar pukul 10:00 pada 31 Desember.
Sorakan meletus di pantai ketika berita bahwa api besar datang.
Lebih dari 200.000 hektar di Gippsland Timur Victoria hangus pagi ini. Itu baru permulaan – sekarang lebih dari 1,3 juta hektar telah terbakar secara nasional.
Api yang membawa orang ke pantai berukuran sekitar 100.000 hektar, dan menghancurkan 10 bangunan di Mallacoota.
Lebih dari 1500 orang dievakuasi oleh Angkatan Pertahanan Australia, menjadikannya misi penyelamatan kemanusiaan masa damai terbesar Australia sejak Topan Tracy.
Pengungsi Mallacoota pertama mendarat di pelabuhan Victoria pada 4 Januari setelah menempuh perjalanan hampir 20 jam, sebelum dipindahkan ke pusat evakuasi.
Princes Highway ditutup untuk umum setelah tentara membersihkan pohon yang terbakar dan dahan yang tumbang.
Pemerintah Negara Bagian telah membentuk satuan tugas tanggap kebakaran hutan untuk menghindari “redundansi” dalam menangani dampak dari api, sementara Perdana Menteri Scott Morrison akan membawa komisi kerajaan ke dalam krisis kebakaran hutan ke kabinet.
Jutaan dolar telah dikumpulkan untuk mereka yang terkena dampak kebakaran hutan di seluruh negeri dan kampanye untuk mendukung bisnis lokal bermunculan.
Tentara terus membawa pasokan penting ke komunitas Mallacoota yang terisolasi, termasuk bahan bakar dan pasokan bir yang sangat dibutuhkan ke lubang air setempat.
Asap belum hilang karena mereka yang tertinggal atau belum kembali mulai pulih.
